Die Forschung von SIU-Studenten könnte zu einer besseren Kontrolle invasiver Pythons führen

Ein Röntgenbild einer Pythonschlange, das von Forschern in der Gegend von Key Largo, Florida, aufgenommen wurde, zeigt ein GPS-Halsband, das an einem örtlichen Opossum angebracht wurde. Kelly Crandall, Absolventin der Southern Illinois University, sagte, dass die Verfolgung der Beute des Pythons dabei helfen könnte, die invasiven Schlangen aufzuspüren und zu beseitigen. (Foto bereitgestellt)

26. Januar 2023

von Tim Crosby

CARBONDALE, Ill. – Wenn man als Student der Southern Illinois University Carbondale weit weg von zu Hause forscht, passieren Entdeckungen manchmal auf unerwartete Weise. Nehmen Sie den jüngsten Fall eines Opossums, einer Burma-Python und eines GPS-Halsbandes, die möglicherweise zu einer besseren Verfolgung und Entfernung der invasiven Arten führen.

Seit April arbeitete Kelly Crandall an einer vom US Fish & Wildlife Service finanzierten Studie, in der untersucht wurde, wie menschliche Aktivitäten die Bewegungen von Waschbären und Opossums sowie die Auswirkungen von Umweltfunktionen beeinflussen. Die Gruppe arbeitet rund um Key Largo, Florida, im und um das Crocodile Lake National Wildlife Refuge.

Als Doktorand aus Cassadaga, New York, mit einem Interesse an räumlichen Technologien wie der Verwendung von GPS-Standortdaten, passte Crandall gut zu dem Projekt. Da Crandall zuvor als Techniker beim nahe gelegenen US Geological Survey gearbeitet hatte, interessierte er sich auch intensiv für die Auswirkungen invasiver Arten wie der Burmesischen Python auf die Säugetierpopulation, insbesondere auf sogenannte Mesopredatoren wie Waschbären und Opossums.

„Ich wollte insbesondere verstehen, wie zusätzliche Nahrungsressourcen, wie Futterstationen für Wildkatzen und ungesicherte Müllquellen, die Bewegung und das Verhalten dieser Tiere beeinflussen könnten“, sagte Crandall. „Als einheimische Allesfresser spielen Waschbären und Opossums eine Rolle im Ökosystem, die die Samenverbreitung oder die Populationskontrolle von Beutearten umfassen kann.“ Wenn also Waschbären und Opossums anthropogene Ressourcen nutzen, wollte ich wissen, wie sich diese ökologischen Rollen auswirken.“

Eine unerwartete Wendung

In Zusammenarbeit mit ihrem Berater Brent Pease, Assistenzprofessor im Forstprogramm an der SIU, und Mitarbeitern am Crocodile Lake und am North Carolina Museum of Natural Sciences verlief das Projekt wie geplant. Crandall half beim Fangen von rund 30 Opossums und Waschbären und stattete die Tiere mit GPS-Halsbändern aus.

Doch dann, am 8. September, bemerkten einige der Wissenschaftler des Projekts, dass die Daten, die vom Ortungshalsband eines der Opossums zurückkamen, auf ungewöhnliche Bewegungen hindeuteten.

Weitere Untersuchungen ergaben Anzeichen für ein schlechtes Ende des Opossums und als sie dem Signal des Halsbandes folgten, bestätigten die Wissenschaftler ihre Vermutung: Es stellte sich heraus, dass die Daten erfasst hatten, wie sich das Opossum in den Bauch eines invasiven, 12 Fuß langen Burmesen „bewegte“. Python. Florida ist die Heimat einer explodierenden Population der invasiven Schlangen, da viele Tierbesitzer sie in die Wildnis entlassen, wenn sie zu groß oder lästig werden, und inzwischen Brutpopulationen in ganz Südflorida etabliert haben.

Mithilfe des Signals des immer noch sendenden Halsbandes konnten die Wildschutzbeamten die 62 Pfund schwere Schlange fangen. Dabei bestätigte das Team auch eine mögliche Möglichkeit, die schwer fassbaren Reptilien aufzuspüren und letztendlich zu entfernen.

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Obwohl Crandall von dem Vorfall nicht völlig überrascht war, sagte sie, sie habe viel gelernt. Obwohl ein Ziel der Studie darin bestand, Pythons zu erkennen, gab es noch viele unbeantwortete Fragen.

„Wir wussten zum Beispiel nicht, ob sich eine Schlange durch das Halsband abschrecken ließe und den Versuch, das Tier zu verschlingen, aufgeben würde“, sagte sie.

Scheinbar nicht. Aber in diesem Fall waren die GPS-Halsbänder auch mit einem Sterblichkeitssignal ausgestattet, das sein Signal ändert, wenn sich das Halsbandtier vier Stunden lang nicht bewegt.

„In diesem Fall verzeichnete das Halsband über 30 Todesfälle, bewegte sich aber weiterhin unter der Erde, was sehr ungewöhnlich war“, sagte Crandall. „Wir vermuteten, dass eine Python für diese Anomalien verantwortlich sein könnte, aber es war toll, eine Bestätigung dieser Theorie zu bekommen, als wir die Schlange fangen konnten.“

Pease sagte, das Team habe möglicherweise eine wichtige Bonusentdeckung gemacht.

„Wir halten es für wichtig, da diese Schlangen sehr schwer zu finden waren, und dies könnte sich als effiziente Methode zur Verfolgung erweisen“, sagte Pease.

Zukunftspläne

Der Python – das zweitgrößte jemals in Key Largo gefangene Exemplar – wurde mit Standardverfahren eingeschläfert. Die Autopsie ergab Dutzende Eifollikel, bei denen es sich um lebensfähige, befruchtete Eizellen gehandelt hätte – was darauf hindeutet, dass diese Entfernung auch zukünftige Pythons verhinderte.

Wissenschaftler planen, weiterhin zu untersuchen, wie effektiv die Verfolgung von Python-Beutearten ist, um die invasiven Schlangen aufzuspüren und zu beseitigen.

„Die Entfernung dieses Exemplars allein ist für das Ökosystem enorm vorteilhaft, und jetzt haben wir mindestens zwei männliche Schlangen mit der Kamera in derselben Gegend dokumentiert, aus der das Weibchen entfernt wurde“, sagte Crandall. „Unser Ziel ist es nun, diese beiden Männchen zu finden und zu entfernen, und der ganze Vorfall zeigt, dass die Verfolgung von Beutearten eine praktikable Methode sein könnte, neuartige Pythons aufzuspüren und aus dem Ökosystem zu entfernen.“

Crandall wird diesen Sommer in die Region zurückkehren, um eine weitere Saison vor Ort an dem Projekt zu arbeiten. Sie hofft, im Frühjahr 2024 ihren Master of Science in Forstwirtschaft abzuschließen und eine Karriere als Biologin einzuschlagen, die für eine staatliche oder bundesstaatliche Behörde im Bereich Wildtiermanagement und -schutz arbeitet.

SIU war der Schlüssel zur Verwirklichung ihrer Träume.

„Das Forstprogramm an der SIU betont, wie wichtig es ist, wie Lebensräume Artenpopulationen und Verhaltensweisen beeinflussen können. Die Atmosphäre hier ist einladend und kollaborativ und es war eine Freude, andere Studenten und Professoren zu treffen und zu hören, woran sie gearbeitet haben. Es ist großartig, so viel von Gleichgesinnten lernen zu können“, sagte sie.

Kelly Crandall hält einen in der Nähe von Key Largo, Florida, gefangenen Waschbären. Crandall ist Teil einer laufenden Studie, die untersucht, wie menschliche Aktivitäten die Bewegungen von Waschbären und Opossums sowie die Auswirkungen auf die Umwelt beeinflussen. (Foto bereitgestellt)

Kelly Crandall hält einen in der Nähe von Key Largo, Florida, gefangenen Waschbären. Crandall ist Teil einer laufenden Studie, die untersucht, wie menschliche Aktivitäten die Bewegungen von Waschbären und Opossums sowie die Auswirkungen auf die Umwelt beeinflussen. (Foto bereitgestellt)